拉市海位于麗江縣城西面10公里處的拉市壩中部，是云南省第一個(gè)以“濕地”命名的自然保護區�！袄�市”為古納西語(yǔ)譯名，“拉”為荒壩，“市”為新，意為新的荒壩。拉市海原為滇西北古地槽的一部分，中生代燕山運動(dòng)時(shí)褶皺隆起成陸，至中新世成為一個(gè)準平原，隨著(zhù)橫斷山脈造山運動(dòng)的發(fā)展，到上新世末至更新世初，這個(gè)準平原又分割成三個(gè)相對高差在100米至200米的高原山間盆地 ，即拉市壩、麗江壩、七河壩。拉市壩是其中最高的壩子，壩中至今仍有一片水域，便稱(chēng)拉市海，湖面海拔2437米。

拉市海水草肥美、湖色優(yōu)美，被譽(yù)為生命的搖籃，是美國大自然保護協(xié)會(huì )基地,拉市海實(shí)為斷層構造湖，同時(shí)又受石灰巖溶蝕構造作用而成。入湖地表水源有南側的清水河和北側的美泉河。水文匯水面積265.6平方公里，湖水原從西北側的溶洞泄出。過(guò)去，湖面季節變化顯著(zhù)，雨季水位高，最大蓄水量1.8億立方米，水面9平方公里，水深可達9米；干季水位下降，甚至干涸。80年代以來(lái)，先后興修水利，在落水洞前筑起了一個(gè)高大的堤壩，海水再也無(wú)法隨意流去，而是從海東黃山哨打通的輸水隧道，流入麗江城區。由于修建水壩，拉市海由季節湖變成了保持一定水位的高原湖泊，如鏡的湖面倒映著(zhù)玉龍雪山，越冬水鳥(niǎo)安然棲息，或翱翔于藍天白云之間，構成高原濕地特有的氣息。